Fish association and utilisation of estuarine habitats
across differing levels of human impact in the Thames

Wanda Bodnar
Queen Mary University of London (QMUL) · Institute of Zoology (IoZ) · University College London (UCL)

Abstract

Estuarine ecosystems support some of the most biologically productive intertidal habitats, sustaining diverse fish communities through complex food webs and connectivity. However, human-induced pressures, including urbanisation, degradation, and climate change, threaten the ecological integrity of these habitats. The Thames Estuary (UK) has experienced significant historic habitat loss, impacting fish populations and ecosystem resilience. Although ongoing intertidal habitat creation and restoration efforts aim to address these issues, the ecological functions of these habitats remain insufficiently understood. This study seeks to fill this knowledge gap by investigating how fish utilise created (or engineered) and restored intertidal habitats, examining their trophic interactions, and assessing the role of connectivity in maintaining estuarine ecosystem function.

A multidisciplinary approach integrating traditional net-based sampling, environmental DNA (eDNA) analysis (including gut content metabarcoding/metagenomics), stable isotope analysis, and functional guild assessments will be used to evaluate species diversity, diet composition, and habitat quality. Environmental variables including salinity, temperature, turbidity and dissolved oxygen are incorporated to explore how physicochemical gradients and habitat characteristics influence fish distribution, foraging behaviour, trophic dynamics, and ecosystem functioning.

The findings will provide valuable insights to inform evidence-based restoration strategies, ensuring that habitat interventions enhance ecological resilience and sustain fish populations while improving connectivity in the Thames Estuary.

Example habitats

Stanford-le-Hope - Restored (Lower Thames Estuary)
Point Wharf - Created/Engineered (Middle Thames Estuary)
West Thurrock - Degraded (Middle Thames Estuary)
Syon Park - Natural (Upper Thames Estuary)

Interactive map

In 2025, sampling took place in June and will be repeated in September/October at 22-25 sites across the Thames Estuary. These sites represent a range of intertidal habitat types — including created/engineered, restored, natural, and degraded areas. The interactive map below shows the location of each site, the associated habitat condition, and the water sampling points used for DNA analysis.

Last updated: September 2025

Halak társulása és élőhely-használata
eltérő emberi hatásnak kitett torkolati élőhelyeken a Temzében

Bodnár Wanda
Queen Mary University of London (QMUL) · Institute of Zoology (IoZ) · University College London (UCL)

Kivonat

A folyótorkolati ökoszisztémák a legnagyobb biológiai termelékenységet mutató árapály-övi élőhelyek közé sorolhatók, amelyek összetett táplálékhálózatok és ökológiai konnektivitás révén változatos halfajközösségeket támogatnak. Azonban az emberi eredetű terhelések – többek között az urbanizáció, a degradáció és a klímaváltozás – veszélyeztetik ezeknek a területeknek az ökológiai integritását. A Temze torkolata (Egyesült Királyság) jelentős történeti élőhelyveszteséget szenvedett el, ami hatással van a halállományokra és az ökoszisztéma-ellenálló képességre. Bár a folyamatban lévő árapály-övi élőhely-létrehozási és helyreállítási erőfeszítések ezeket a problémákat igyekeznek kezelni, ezeknek a beavatkozások ökológiai funkciói még nem kellően feltártak. A jelen tanulmány célja annak vizsgálata, hogy a halak hogyan használják a létrehozott (mérnökileg kialakított) és helyreállított árapály-övi élőhelyeket, milyen táplálkozási kapcsolatok jellemzik őket, és milyen szerepet tölt be a konnektivitás a torkolati ökoszisztéma működésében.

Multidiszciplináris megközelítést alkalmazunk, amely ötvözi a hagyományos hálós mintavételezést, a környezeti DNS (eDNS) elemzését (beleértve a gyomortartalom-metabarkódolást/metagenomikát), a stabilizotópos vizsgálatokat és a funkcionális jelleg-alapú értékeléseket, hogy felmérjük a fajdiverzitást, a táplálék-összetételt és az élőhelyminőséget. A környezeti változókat – többek között a sótartalmat, hőmérsékletet, zavarosságot és az oldott oxigént – is bevonjuk annak feltárására, hogy a fiziko-kémiai grádiensek és élőhelyi jellemzők miként befolyásolják a halak eloszlását, táplálkozási viselkedését és dinamikáját, és az ökoszisztéma működését.

Az eredmények értékes alapot nyújtanak majd helyreállítási stratégiákhoz, biztosítva, hogy az élőhelyi beavatkozások növeljék az ökológiai ellenálló-képességet és fenntartsák a halállományokat, miközben javítják a konnektivitást a Temze torkolatában.

Élőhelypéldák

Stanford-le-Hope - Helyreállított (Alsó Temze-torkolat)
Point Wharf - Létrehozott/Mesterséges (Középső Temze-torkolat)
West Thurrock - Degradált (Középső Temze-torkolat)
Syon Park - Természetes (Felső Temze-torkolat)

Interaktív térkép

2025-ben júniusban történt a mintavételezés, és szeptember/október folyamán megismételjük 22–25 helyszínen. Ezek a helyszínek különféle árapály-övi élőhelytípusokat képviselnek – beleértve a létrehozott/mesterséges, a helyreállított, a természetes és a degradált területeket. Az alábbi interaktív térkép megmutatja az egyes helyszínek elhelyezkedését, a hozzájuk tartozó élőhelyi állapotot, valamint a DNS-analízishez használt vízmintavételi pontokat.